Outre la compétition, la section « Cannes Classics » est la plus passionnante du festival. Une véritable pochette surprise remplie de classiques restaurés de l'histoire du cinéma. On peut également y voir des documentaires et des portraits. Thierry Frémaux, le directeur artistique du festival, assiste à chaque projection, présente personnellement les films et donne en outre une introduction sur leur histoire et leur restauration. Chaque projection dégage une aura particulière.
Comme par exemple la projection d'« Amores perros », qui a été présenté pour la première fois il y a 25 ans dans la section de la « Semaine de la critique », où il a été récompensé comme meilleur film et plus tard nommé pour un Oscar. Alejandro González Iñárritu, alors âgé de 36 ans, était un réalisateur mexicain inconnu. « Présenter le film à Cannes a ouvert un nombre incroyable de portes pour le cinéma mexicain », a-t-il déclaré à Cannes. Visiblement ému, son acteur principal Gael García Bernal, qui n'avait que 21 ans à l'époque, a complété le propos : « Je voudrais remercier Alejandro d'avoir changé ma vie ». Grâce à « Amores perros », García Bernal n'est pas le seul à être devenu une star internationale. Les portes d'Hollywood se sont également ouvertes pour le scénariste Guillermo Arriaga et le caméraman Rodrigo Prieto. Plus tard, Alfonso Cuarón et Guillermo del Toro les ont rejoints. Entre-temps, les trois “mousquetaires mexicains” ont remporté plus d'une demi-douzaine d'Oscars.
« Amores perros » met en lumière de manière unique des milieux sociaux opposés de la ville de Mexico qui se heurtent littéralement lors d'un accident de la route, des combats de chiens dans les arrière-cours à la vie glamour d'un mannequin vedette. Pour González Iñárritu, le film est une « exploration de la nature humaine, sans réponse », comme il l'a remarqué à Cannes.
On pourrait dire la même chose de « One Flew Over the Cuckoo's Nest » (Vol au-dessus d'un nid de coucou), qui a été présenté en version restaurée 50 ans après sa première. Kirk Douglas avait acquis les droits du roman éponyme de Ken Kesey déjà en 1962, mais il a fallu 12 ans pour que le film soit réalisé. Les producteurs Michael Douglas et Saul Zaentz ont cherché en vain un studio prêt à financer le projet.« Who wants to see a film about a guy in a mental institution ? » (Qui veut voir un film sur un homme dans une institution psychiatrique ?), telle était la réaction typique, comme l'a raconté Paul Zaentz, le neveu du producteur, lors de la présentation à Cannes.
Milos Forman avait quitté la Tchécoslovaquie avant l'invasion soviétique et ne vivait aux États-Unis que depuis quelques années. Avant que Michael Douglas ne le contacte, il avait passé des mois dépressifs à l'hôtel Chelsea de New York, sans quitter son lit. « One Flew Over the Cuckoo's Nest » a remporté cinq Oscars, notamment ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur, de Jack Nicholson et de Louise Fletcher comme meilleurs acteurs principaux, et est aujourd'hui une légende du cinéma.
Légendaire est aussi le film d'action du réalisateur chinois John Woo, « Hard Boiled » (À toute épreuve), qu'il a réalisé avant de partir pour Hollywood en 1992. Les stars du cinéma hongkongais, Chow Yun-Fat et Tony Leung, y jouent des adversaires dans un thriller criminel qui finissent par devenir des partenaires. Le réalisateur John Woo imaginait un film policier à la « Dirty Harry » dans le style hongkongais. Chow Yun-Fat joue le rôle de l'inspecteur de police “Tequila” Yuen qui, dès le début, fait tomber une douzaine de gangsters lors d'une fusillade dans une maison de thé. Pendant une semaine, John Woo a travaillé sur la chorégraphie de cette séquence afin de perfectionner la qualité acrobatique et anarchique de la fusillade.
John Woo "a porté le genre de l'action à un tout nouveau niveau. Ses fusillades sont un ballet, ses explosions de la poésie", comme l'a très bien décrit un critique américain. Tony Leung, également connu pour les films de Wong Kar-Wai comme « In the Mood For Love », joue un agent infiltré dans un gang criminel qui finit par changer de camp. Dans la séquence finale, grandiose et chorégraphiée, qui se déroule dans un hôpital, il se sacrifie pour son partenaire, tandis que Chow Yun-Fat sauve les bébés de la maternité.
Ainsi, la série des « Cannes Classics », qui existe également de manière similaire à Venise, associe le programme actuel du festival à des classiques de l'histoire du cinéma qui brillent d'un nouvel éclat sur l'écran. Le cinéma est peut-être une forme d'art éphémère, mais sans connaissance de son histoire, on ne comprend pas le présent. Avec le recul des années, on voit à quel point les films ont bien ou mal vieilli et lesquels sont restés dans la mémoire collective.