Pour le dire d'emblée, Robert Redford (*18 août 1936 - †16 septembre 2025) était une idole de ma jeunesse. Je me souviens très bien avoir vu « Butch Cassidy et le Kid » (Butch Cassidy and the Sundance Kid) en 1969. À l'époque, il y avait encore un cinéma à Bergisch Gladbach, où j'allais à l'école. Lorsque les deux hors-la-loi incarnés par Paul Newman et Robert Redford arrivent dans une gare perdue en Bolivie, un étudiant néerlandais en échange scolaire s'exclame spontanément : « On se croirait à la gare routière de Bergisch ! »
Redford était l'un des acteurs marquants du cinéma New Hollywood de la fin des années 60 et du début des années 70. Il était cool et rebelle, un anti-héros dans un monde conformiste et bourgeois. C'est pour cela que nous l'adorions. Les femmes étaient enthousiastes parce qu'il était beau, blond et avait les yeux bleus. Son apparence a énormément aidé sa carrière à Hollywood, mais c'était son côté rebelle et non conformiste qui nous fascinait. Dans « The Candidate » (Bill McKay – Le candidat, 1972), il incarne un jeune avocat idéaliste qui se présente aux élections sénatoriales. Au fil de la campagne, ses idées progressistes s'estompent peu à peu, pour finalement se réduire au slogan « Bill McKay – The Better Way »
Le réalisateur Michael Ritchie avait tourné des spots télévisés pour le sénateur démocrate John Tunney, et le scénariste Jeremy Larner faisait partie de l'équipe de campagne du sénateur Eugene McCarthy en 1968. Avec le recul, « The Candidate » apparaît comme un film prophétique qui dévoile les mécanismes de la politique américaine dans les campagnes électorales médiatisées et laisse un profond sentiment de désillusion. Robert Redford, sans qui le projet n'aurait pas pu voir le jour, l'a qualifié de « travail d'amour », tandis que le critique Roger Ebert a salué le «sharply observant, almost documentary realism» du film.
Redford a toujours mis son charisme au service de films indépendants et engagés. C'est le cas notamment de « Tell Them Willie Boy Is Here » (1969), basé sur l'histoire vraie d'un Amérindien poursuivi par une bande de chasseurs de primes blancs peu après le tournant du siècle. Il s'agissait du premier film réalisé par Abraham Polonsky depuis 20 ans, après avoir été mis sur liste noire dans les années 50 pour ses opinions communistes.
Robert Redford était issu d'un milieu modeste. Dans sa jeunesse, il a voyagé pendant un certain temps en Europe et s'est essayé à la peinture. Ses expériences dans l'Amérique de l'après-guerre l'ont profondément marqué. « My memory begins with the end of the Second World War », a déclaré Redford, né en 1936, dans une interview. « So I grew up with a lot of propaganda as a kid. There was a lot of red, white and blue going on, you know, and I bought into it. And then, as time went on and I grew up and went out in the world, I realized that there was a big gray area out there, where life was much more complicated. I said, I think I like to make films that are about that, that gray zone. »
Revenons à « Butch Cassidy and the Sundance Kid », qui n'a pas été très bien accueilli par la critique lors de sa sortie, mais qui est aujourd'hui considéré comme un film culte. Le scénariste William Goldman a passé huit ans à travailler sur l'histoire de deux hors-la-loi réels qui se sont enfuis en Bolivie alors qu'ils étaient recherchés aux États-Unis. Le directeur du studio responsable n'a pas du tout apprécié. "I don't give a shit. All I know is John Wayne don't run away." Redford a été invité à raser la moustache qu'il avait laissée pousser pour le tournage. Il a refusé, arguant que c'était ainsi que les hors-la-loi avaient l'air à l'époque. Contre toute attente, « Butch Cassidy and the Sundance Kid » a connu un énorme succès au box-office et a fait de Redford une star. C'était l'un de ses films préférés et il a inspiré la création du Sundance Institute et du festival du film.
À la fin des années 80, Redford a repris un petit festival de cinéma à Park City, dans l'Utah, qu'il a transformé en une vitrine pour les films indépendants. « Au début, nous n'avions qu'un seul cinéma. Je me tenais au coin de la rue pour essayer d'attirer les gens pour qu'ils viennent voir le film. » Aujourd'hui, Sundance est le festival de cinéma le plus important des États-Unis, un tremplin pour les cinéastes inconnus, parmi lesquels de grands noms qui y ont présenté leurs premiers films, tels que Quentin Tarantino, Darren Aronofsky, Nicole Holofcener, David O. Russell, Ryan Coogler, Robert Rodriguez, Chloé Zhao, Ava DuVernay et bien d'autres. Au fil des ans, le petit festival dédié aux films indépendants est devenu un événement glamour, ce qui ne plaisait pas du tout à Redford. “I want the ambush marketers — the vodka brands and the gift-bag people and the Paris Hiltons — to go away forever”,, a-t-il déclaré à un journaliste en 2012. “They have nothing to do with what’s going on here!”
“Unlike other stars of his caliber, he took risks by exploring dark and challenging material “, écrivait le New York Times. Pour Redford, le cinéma était aussi une institution morale.„I don’t like the word message, I prefer to speak of a purpose.” Il a très tôt acheté les droits du livre des journalistes du Washington Post Bob Woodward et Carl Bernstein, qui avaient révélé le scandale du Watergate. « All the President's Men » (Les Hommes du président, 1976) a connu un énorme succès. Redford a coproduit le film et y a joué le rôle principal aux côtés de Dustin Hoffman. « Three Days of the Condor » (Les Trois Jours du Condor, 1975) était tout aussi engagé et encore plus radical sur le plan politique. Réalisé par Sidney Pollack, Redford y incarne un employé introverti de la CIA qui analyse des romans à la recherche de scénarios de menaces potentielles. Un jour, en revenant de sa pause déjeuner, il trouve ses collègues assassinés et comprend qu'il est lui aussi en danger.
Redford a souvent été critiqué. Il était tout simplement trop beau et était présenté comme un sex-symbol par les studios.„Film critics loved to kick Mr. Redford“, écrivait le New York Times. C'est son rôle de Jay Gatsby dans l'adaptation cinématographique du célèbre roman de Scott Fitzgerald qui lui a valu le plus de critiques acerbes. „‘The Great Gatsby’ has become the movie to hate. Slaughtered by the critics, the film is also being insulted in the subways: ‘This movie stinks’” (Foster Hirsch, 1974, dans le NY Times).
Il n'est donc pas étonnant qu'il n'ait été nominé qu'une seule fois aux Oscars en tant qu'acteur et qu'il n'en ait jamais remporté. En tant que réalisateur, Redford a eu plus de chance. Son premier film, Ordinary People (Une famille comme les autres, 1980), a connu un énorme succès et a remporté d'emblée quatre Oscars, dont celui du meilleur film et celui du meilleur réalisateur pour Redford. Ses films suivants, tels que « A River Runs Through It » (La rivière de la vie, 1992) et « Quiz Show » (1994), ont également été très bien accueillis par la critique.
Bien qu'il ait été l'une des plus grandes stars du cinéma américain pendant des décennies, il a toujours entretenu une relation ambivalente avec Hollywood. Interrogé en 2013 à Cannes lors de la conférence de presse sur son film « All Is Lost » sur la manière dont il avait survécu à Hollywood, Redford a répondu : „Perhaps I survived because I was in the Hollywood system and at the same time I kept away from it. I built a house in the mountains because I wanted to keep a distance from the temptations of Hollywood. I felt that Hollywood wouldn’t be good for my artistic desires“.Dans les montagnes de l'Utah, Redford est devenu un militant écologiste engagé, qui s'est également investi pour la cause des Amérindiens.
En tant qu'acteur, Robert Redford a marqué le cinéma critique du New Hollywood de la fin des années 60 et du début des années 70. Comme peu de stars de sa génération, il a réussi à poursuivre sa carrière avec succès et à s'imposer comme réalisateur. Avec le Sundance Institute et le festival du film du même nom, il a soutenu le cinéma indépendant et ouvert les portes d'une carrière à de jeunes cinéastes. Il est resté fidèle à son attitude critique et s'est engagé en faveur de films qui ont une signification sociale. C'est notamment le cas lorsqu'il a permis la réalisation du projet de Walter Salles sur le jeune Ernesto Che Guevara, « The Motorcycle Diaries » (Carnets de voyage, 2004), en tant que producteur. Robert Redford incarnait une Amérique meilleure et plus morale, qui risque d'être marginalisée à l'ère de Donald Trump.