Qui, à part quelques cinéphiles invétérés, connaît encore aujourd’hui le nom de Mitchell Leisen ? Les spécialistes de l’histoire d’Hollywood le connaissent comme un réalisateur de comédies à succès des années 30 et 40. « La comédie légère est un état d’esprit », c’est ainsi qu’il décrivait la nature de ses films. Leisen était à l’origine costumier et décorateur avant de se lancer dans la réalisation ; célèbre pour l’élégance de ses mises en scène, il a contribué de manière décisive à faire de Carole Lombard, Claudette Colbert, Ray Milland et Fred MacMurray des stars.
L'un de ses films les plus célèbres porte le titre évocateur « Easy Living » (La vie facile, 1937), d'après un scénario de Preston Sturges.
Furieux du gaspillage de sa femme, le banquier J.D. Ball (Edward Arnold) jette son manteau de vison depuis le balcon de son penthouse new-yorkais. Celui-ci atterrit sur Mary Smith (Jean Arthur), une rédactrice sous-payée d’un magazine pour adolescents, ce qui marque le début d’une histoire classique du genre « l’habit fait l’homme ». Dans un café-restaurant ultramoderne pour l’époque, Mary rencontre le fils de la famille (Ray Milland), qui y travaille comme serveur, dégoûté par la richesse de son père. Elle a l’air distinguée, mais elle est complètement fauchée ; lui est vêtu de façon misérable, mais il est en réalité milliardaire. Lorsque le distributeur automatique se met à dérailler, cela donne lieu à une séquence de slapstick grandiose où tout part en morceaux.
Le jeu sur le contraste entre riches et pauvres était un thème récurrent du cinéma hollywoodien classique. Bien sûr, la jeune femme ruinée et l’héritier millionnaire tombent amoureux. Grâce à des idées novatrices, le fils bouleverse l’entreprise traditionnelle de son père borné, qui finit par se rallier à son point de vue. C’est ainsi que « Easy Living » parvient à résoudre ce que l’historien américain du cinéma Thomas Schatz a qualifié de dilemme des comédies screwball : « reconciling class differences » (réconcilier les différences de classe).
Dans « Hold Back the Dawn » (Par la porte d'or, 1941), d’après un scénario de Charles Brackett et Billy Wilder, Charles Boyer incarne Georges Iscovescu, un danseur et gigolo roumain échoué dans une ville frontalière mexicaine, qui espère entrer aux États-Unis en épousant Emily Brown (Olivia de Havilland), une enseignante américaine sans expérience amoureuse. Tout se déroule comme prévu : Georges n’a aucun mal à conquérir la naïve enseignante à coups de serments d’amour romantiques. Jusqu’à ce que son ancienne partenaire de danse, Anita (Paulette Goddard), fasse soudainement son apparition et revendique ses anciens droits. Malgré le ton comique, la réalité amère d’une politique d’immigration fondée sur des quotas nationaux transparaît. En tant que Roumain, Georges n’a aucune chance d’entrer légalement aux États-Unis. On pense également aux méthodes brutales de l’administration Trump. La construction narrative est particulièrement remarquable. Lors d’une visite du site de la Paramount, Georges se fait admettre sur un plateau où Mitchell Leisen, en tant que réalisateur, est en plein tournage, et lui raconte son histoire, qu’il propose comme idée de film. Le reste est ensuite raconté sous forme de flash-backs.
Dans « Practically Yours » (Une femme sur le bras, 1944), Mitchell Leisen démolit, à travers les codes de la comédie, le culte voué à un soi-disant héros de guerre. Fred MacMurray incarne Daniel, un pilote de chasse qui aurait coulé un porte-avions japonais lors d’une mission kamikaze héroïque et y aurait trouvé la mort. Ses derniers mots s’adressent à « Piggy », son chien. À la suite d’un malentendu phonétique, on comprend « Peggy », le prénom de sa collègue dans une usine de machines à écrire (Claudette Colbert). Une vaste campagne médiatique célèbre le héros défunt et sa bien-aimée en deuil. Lorsque le défunt réapparaît de manière inattendue, le directeur de l’entreprise prépare tout pour un mariage imminent.
Le malentendu est bientôt dévoilé, Peggy est sous le choc et ne veut plus avoir affaire à ce soi-disant héros. Ce n’était pas Daniel qui avait coulé le porte-avions, mais le « couple d’amoureux » doit faire bonne figure face à ce jeu absurde. Au final, les deux personnages se rapprochent sur le plan humain et une fin heureuse apaise les tensions. Le thème du héros de guerre célébré à tort rappelle la satire de Preston Sturges réalisée la même année, « Hail the Conquering Hero » (Héros d'occasion, 1944). Ici, c’est toute une petite ville qui célèbre le soldat de retour de la guerre, dont les camarades se sont permis de lui faire une blague. On ne se serait en réalité pas attendu à une subversion aussi audacieuse des récits héroïques patriotiques de la part d’Hollywood. Cela montre ainsi que des films comme « Apocalypse Now », « Platoon » ou « Full Metal Jacket », qui portent un regard critique sur la guerre du Vietnam, avaient des précurseurs historiques dans le genre de la comédie.